Socotra, l’île aux trésors, distille ses secrets

CHRISTIAN DU BRULLE (LE SOIR - 23/03/2002)

Imaginez une île coincée entre la tome de l’Afrique et la péninsule arabique- isolée du monde huit mois par an à cause de la mousson Quasi interdite aux étrangers mais dont les massifs calcaires s’ouvrent de­puis peu aux scientifiques.

C’est Socotra (Suqutra). Un mor­ceau de Yémen situé à 350 kilomètres des côtes de la trière patrie et à 250 ki­lomètres de l’Afrique. Cet espace ultra­ préservé, classé dixième île la plus ri­che en espèces végétales du monde (ce qui la place au niveau des Galápagos), est aussi un fantastique réservoir de découvertes archéologiques.

Bien que très connue de nombreuses civilisations dans l’antiquité l’île ne ,-,importait, jusqu à présente, que peu de vestiges archéologiques dignes d’inté­rêt, en dehors des ruines d’une église et d’un fort portugais du XVI siècle explique Philippe Axell, un producteur bel­ge qui vient d’y diriger une expédition en compagne du professeur Chris­tian in, directeur du laboratoire d’Ewdes sémitiques anciennes du CNRS (Collège de France) et de l’ar­chéologue tunisien Hédi Dridi.

Trois kilomètres de surprises

Socotra est parsemée de nombreuses grottes qui n’avaient jamais été explo­rées jusqu’à ce qu’une équipe de spéléo­logues beiges, dirigée par Prier De Geest, s’y rende en janvier 2001 pour y effectuer une première prospection, pré­cise-t-il. Lors de cette expédition, lis remar­quèrent, dans la grotte de Hoq, plu­sieurs poteries et une plaquette en bois comportant des inscriptions. Mais ils n’ont pas prit la précaution d’alerter les services archéologiques yé­ménites, déplore Alain Grignard, un autre spécialiste belge des milieux son­ terrains.

Leur découverte n’a donc pas été officialisée. Le « mal » a été réparé voici deux mois. En janvier dernier, l’équipe de Philippe Axell gagne à son tour file mystérieuse et plonge au coeur de la grotte de Hoq. Nous l’avons explorée sur trois kilomètres, relate Alain Gn­gnard. Ses richesses nous ont éblouis y avait des dizaines de poteries (jarres et brûle-parfum), des dessins, des charbons (des restes de torches), des empreintes de pieds nus figées par le calcaire, les inscriptions en langues an­tiques mais aussi deux plaquettes en bois, dont une en parfait état de conservation. Toutes ces découvertes ont immédiatement été rapportées par les explorateurs au directeur des Antiqui­tés, Musées et Manuscrits du ministè­re yéménite clic la Culture, le docteur Yusef Mohammad Abdullah. Depuis, les trésors de la grotte de Hoq sont de­venus une réalité culturelle.

Extraordinaire conservation

Et la plaquette en bois. sans contes­te la pièce maîtresse de cet ensem­ble ? Elle présente un texte en langue araméenne (la langue du Christ), souligne Philippe Axell. Le teste mentionne (e nom de ion auteur, un certain Abgar et le but de sa présence ; les prémices de son offrande à une divinité ou à un dieu. Ce qui semble indiquer que la grotte servait vraisemblablement de lieu de cultes à ses anciens occupants. Ce qui n’est guère étonnant. Sauf peut être en ce qui concerne la profondeur à laquelle les antiques populations qui fréquentaient Socotra s’y don­naient rendez-vous. A plus de 1,5 kilo­mètre de l’entrée. Une distance consi­dérable.

Quant à la question de son extraor­dinaire conservation, les scientifiques ont déjà des ébauches de réponses.


Les découvertes archéologiques des berges du lac de Paladru ou celles du désert égyptien ont montré que la bon­ne conservation des bois était loin d’être conditionnée par le taux d’humi­dité ambiant. Les facteurs détermi­nants sont en fait la stabilité du taux d’humidité, celle de la température et la faible luminosité. Or, l’objet se trou­vait à une profondeur suffisante pour lui assurer un environnement obscur et stable. De ce fait, l’état de conservation de notre planchette n’a pas paru surpre­nant pour la spécialiste du bois à la­quelle nous avons soumis nos interroga­tions, conclut Hédi Dridi.

La saga concernant la redécouverte de cette grotte est relatée dans 1e long reportage sur l’île de Socotra réalisé par l’équipe de Phi­lippe Axell. Le document en phase de monta­ge, devrait être diffusé dans les mois qui vien­nent par la télévision.

Le texte gravé sur la planchette de la grotte de Hoq a été traduit par Maria Gorea, du laboratoire d’étu­des sémitiques anciennes du CNRS (Collège de France). En voici le contenu. Au moi de tammouze le 25e jour de l’an 569 (de l’ère Séleucide - 258 de notre Ire ère), moi, Abgar, fils de ‘Abshamayd ShMMR’, j’ai apporté les prémices de mon offrande ici Que le dieu qui est notre maître (te) bénisse,ici, toi homme qui lira cette tablette et qu’il bénisse ceux qui laisseront la tablette dans son lieu.